Der introvertierte, perfektionistische und romantische Karel Zeman war der erfolgreichste Exporteur in der Geschichte des tschechischen Kinos.
Überraschend ist, dass er nur einen Kurs für Arrangement- und Werbezeichnen und eine französische Privatschule für Werbekunst hatte, zu der er im Alter von siebzehn Jahren durch eine Anzeige gelangte!
Der erste Kontakt zum Puppenschaffen begann bereits in seiner Kindheit mit dem Kinderpuppentheater. Es war ein kraftvoller Impuls für das Thema, über das er schrieb: „Ich eröffnete mir eine neue Welt der Puppen, ganz anders als die, die mich umgab. Ich rannte zu ihnen und ich liebte ihre Welt, es war meine. In dieser Welt.“ „Ich war der Schulleiter“.
In der besetzten Tschechoslowakei arbeitete er weiterhin als Werbezeichner und gelangte dank des Sieges im Wettbewerb um die beste Werbung der Firma Bata in die Zlíner Filmstudios. Und hier blieb er sein ganzes Leben lang.
Der erste richtige Film, „Ein Weihnachtstraum“, wurde in Zlín mit Hermína Týrlová und Bořivoj Zeman gedreht. Nach der Fertigstellung brannte der Film jedoch bei einem Brandunfall nieder. Da Týrlová diese Tragödie nicht ertragen konnte und im Krankenhaus landete, bekamen sowohl Zemans als auch Šustr (Ton) das Angebot, noch einmal zu drehen. Der Film wurde bewusst nach dem Krieg fertiggestellt und erhielt 1946 bei den Internationalen Filmfestspielen in Cannes den Preis für den besten Puppenfilm.
Der erste große Filmerfolg und Reise zum Anfang der Zeit
Nach einem herausragenden Blockbuster-Film „Ein Schatz auf der Vogelinsel“ (1952) hat Zeman mit dem Spielfilm „Reise zum Anfang der Zeit“ (1955) ein einzigartiges Thema für seine Zeit und Verarbeitung vorbereitet. Der Film wurde drei Jahre lang in Studios oder im Freien am Fluss Morava in Bzenec im Naturschutzgebiet Osypané-Ufer gedreht. Karel Zeman nutzte dann den brillanten Meister und tschechischen Maler Zdeněk Burian. Der Film wurde schließlich in 72 Ländern der Welt ein Hit und nach 36 Jahren drehte der amerikanische Regisseur Spielberg Jurassic Park, der eindeutig von Zeman inspiriert ist, auch wenn die Geschichte auf einem Meisterautor Michael Crichton basiert.
Der innovative Film der nächsten Welt war „Invention of Doom“ (1958).
Zeman kombinierte ganz einzigartige historische Gravuren des Werks von Jules Verne, Animationstechniken und Spezialeffekte des Spielfilms und schuf so ein bewundernswertes Werk, das auch heute noch für Aufregung sorgt. Das Folgende ist Baron Münchhausen (1961) zum Thema des deutschen Schriftstellers Gottfried Bürgera, aber Zeman hat es verändert und einen Kontrast zum Denken des zeitgenössischen jungen Menschen und des Rokoko-Träumers Baron Münchhausen dargelegt.
„The Jester's Tale“ (1964) ist ein weiteres berühmtes Werk. Eine Geschichte über zwei Musketiere aus dem Dreißigjährigen Krieg lieferte eine hervorragende Demonstration des Antikriegsfilms. Das Jahr 1966 ist eine Rückkehr zum Thema Jules Verne. Der Film „Das gestohlene Luftschiff“ basiert nur lose auf dem Roman „Zwei Jahre Urlaub“. Die Geschichte von fünf tschechischen Jungen, die auf der Prager Jubiläumsausstellung des Jahres 1890 ein steuerbares Luftschiff des Unternehmers Findejs finden, mit dem sie um die Welt fliegen können, ist ein weiterer Triumph des Filmemachens und des Spezialeffekt-Spielfilms.
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Auf ähnliche Weise entsteht der Film On the Comet (1970)
Dieser Film weist deutlich auf die Dummheit der Kriegsführung und des ständigen Wettrüstens hin. Zu den weiteren wichtigen Werken zählen „Der Zauberlehrling “ (1977), an dem seine heute in Kanada lebende Tochter Ludmila Zeman mitarbeitete, und der letzte Film „Das Märchen von Honzík und Mařenka“ (1980) über die Themen tschechischer Volksmärchen über Hänsel und Gretel.
Karel Zeman starb am 5. April 1989. Seine URN wird auf dem Friedhof in Zlin aufbewahrt.