Closely Watched Trains ist nicht nur ein Film. Es ist ein Teppich aus nuanciertem Geschichtenerzählen, der durch die Verbindung der filmischen Vision des Regisseurs Jiří Menzel und der lyrischen Prosa von Bohumil Hrabal untermauert wird. Dieser 1966 erschienene Debütfilm von Menzel ist ein Beweis für die unbestreitbare Anziehungskraft, die Hrabal auf die jüngere Künstlergeneration in der Tschechoslowakei ausübte.
Basierend auf Hrabals gleichnamigem Roman webt der Film meisterhaft ein Geflecht, das eine unsentimentale Darstellung der Besatzung während des Krieges mit den intimen Problemen seiner Protagonisten verbindet. Vor dem Hintergrund eines kleinen ländlichen Bahnhofs erzählt der Film mit ebenso zärtlichem wie hartem Humor die Coming-of-Age-Geschichte eines jungen Eisenbahnlehrlings namens Miloš Hrma.
Menzels Erzählung unterscheidet sich vom ursprünglichen poetischen Kern von Hrabals Buch. Während Hrabal oft komplexe, lange Sätze und einen fast „automatischen“ assoziativen Fluss verwendete, durchbricht Menzel diese Struktur. Seine Charaktere sprechen eher umgangssprachlich, doch die exzentrischen, manchmal bizarren Züge, die Hrabals Schöpfungen innewohnen, bleiben erhalten. Hubička zum Beispiel, der frauenhafte Bahnhofsvorsteher, der eigenartige Bahnhofsvorsteher, der sich heimlich hedonistischen Vergnügungen hingibt, und der von der Nazi-Ideologie faszinierte Eisenbahninspektor sind allesamt Zeugnisse von Hrabals charakteristischem Stil der „Charakterformung“.
Aber Menzels wahre Brillanz zeigt sich in seiner Fähigkeit, dem Film einen dramatischen Bogen zu verleihen. Es besteht ein starker Kontrast zwischen Miloš‘ anfänglicher Schüchternheit, insbesondere im Bereich der Romantik, die in einem Selbstmordversuch gipfelte, und seinem letzten Akt des Widerstands gegen die Unterdrücker. Am Höhepunkt kreuzen sich diese beiden Erzählstränge zu einem fesselnden Höhepunkt. 
Hinter den Kulissen verliefen die Dreharbeiten nicht ohne Herausforderungen. Insbesondere die Schauspielerin Květa Fialová erlitt eine Gehirnerschütterung, nachdem sie während der Dreharbeiten vom Pferd geworfen wurde. Später, als sich die politische Lage änderte, forderte die neue Leitung der Barrandov Studios, dass Menzel öffentlich auf seinen Oscar für den Film verzichtete. Sie hofften, dass dies seine Reue für die Schaffung eines so subversiven Stücks zum Ausdruck bringen würde. Stattdessen nahm Menzels Reue 1974 die Form eines weiteren Films an, des Propagandastücks „Kdo hledá zlaté dno“. 
Ein Filmkritiker, Jan Kliment, äußerte sich sogar empört über Menzels Kommentar zum Film und sagte, er spiele in einer Zeit, „als die Züge noch pünktlich fuhren und Eisenbahner saubere Uniformen trugen“. 
Im Wesentlichen ist „Closely Watched Trains“ mehr als ein Film über den Krieg. Es ist eine tiefgreifende Auseinandersetzung mit der Adoleszenz, gesellschaftlichen Normen und Widerständen. Durch seinen Oscar-Gewinn ausgezeichnet, ist es ein Film, der der Welt ein Zeugnis für die Kunstfertigkeit und Widerstandsfähigkeit des tschechischen Kinos ist.